在１９９３年第一次终极格斗大赛（UFC）上，霍易斯·格雷西获得冠军，巴西柔术开始引起世人的关注。终极格斗大赛，是使不同门派的武术家进行无限制规则的比赛。
巴西柔术的技术强调有效利用杠杆的原理，使用者可以使用很小的力气，将沉重的对手撬起，并产生巨大的力量。杠杆的运用，可以让小个子、体重轻、柔弱的选手，保护自己不受个子大、体重大、身强力大的对手的侵害。实践证明，柔术选手在格斗比赛，如UFC中占有优势，表明这种武术是有效的。多数的综合格斗技的选手，多兼练柔术，也证明这种武术在赛场内外的实用性、有效性。
统计表明，多数真正的打斗是在双方扭斗后倒向地面结束的。当对手力量和个头都占有优势时，这种情况尤为明显。如果你不知道倒地后如何防卫身强力大的对手，会遇到极大的麻烦。柔术是少有的一种能够有效解决“地面格斗”这一真实打斗难题的武术。在街头，没有裁判监督叫停，没有体重区分，没有时间限制，没有回合和规则，任何事情都可能发生。在批准的拳赛擂台上，按照规则面对商定的对手的比赛，同大街上有人想揍死你的街头打斗是不一样的。您怎样才能防止比你壮、个头高、身强力大的家伙把你摔到地上，骑在你身上，用他可以用的任何东西袭击你呢？在巴西柔术的历史中，可以找到有效和简捷的答案。
柔术大师前田光世将地面格斗的法则介绍到巴西。前田被誉为“打斗伯爵”，是古柔术及Kodokan柔道的专家。前田非常擅斗，并参加各种比赛检验自己的技术，他经常参加全接触的打斗赛。他是个小个子，身高5英尺5英寸，体重154镑，尽管如此，他的技术精湛，据说在他一生中只输过一次。1914年，受日本政府委托，前田来到巴西，帮助日本移民建立移民地。此时他受到卡斯托·格雷西的帮助，后者是拥有很强政治背景的成功商人。前田同这个苏格兰移民成为好朋友，于是，将自己的柔术知识传给了格雷西的几个儿子。
卡洛斯·格雷西（1902～1994），当时17岁，为卡斯托的长子，接受前田的训练。记录上显示卡洛斯同前田学习的时间有限，可能只有两年至四年。在这么短的时间里要想成为一个柔术大师，似乎不可能。从历史记录看，前田对格雷西两兄弟传授了柔术基本技术、扭斗者应掌握的总体策略及赢得和控制打斗的方法。这些策略是前田自己在参加无限制格斗中获得的体验。此外，格雷西们采用了前田的训练方法——自由格斗训练，和用真打实斗作为验证技术实用性的哲学思想。但很多柔术及在实战中的应用，是由格雷西们自己发展的。卡洛斯传授柔术给他的兄弟奥斯瓦多、卡斯托、若阿、尤葛和艾里奥。在1925年，格雷西们在Rio De Janiero建立了格雷西学校。前田在巴西继续旅行并周游世界，而年轻的格雷西们研究出技术的细节，前田不会想到格雷西会脱颖而出，成为现代最伟大的格斗体系。卡洛斯退休后，开始为其兄弟做经纪人，“成为营养学家”，研究出“格雷西瘦身法”。
艾里奥·格雷西（1908至今）是兄弟中最小的。他非常瘦弱，经常头昏。大夫不允许他进行激烈运动。艾里奥受卡洛斯的管教，经常看哥哥们练柔术。一天，卡落斯未能给一位学员进行单独训练，艾里奥自愿为哥哥代课，艾里奥利用技术来弥补自己力量上的不足。这个学习者被艾里奥的技术折服，从此要求艾理奥正式教他。在教授时，艾里奥发现了很多以小克大的技术。
当时，有很多技术在真实打斗中没有检验过。艾里奥对这些技术进行改造，使之适合像他这样的小个子格斗者（140磅）。他添加新的技术，去除那些需要用很大力量或实战中不实用的技术。同前田一样，格雷西兄弟对所有门派公开挑战，无论体重，不限时间。有一次，格雷西竟在巴西最有名的报纸上登广告：“如果您想头破血流，骨断筋折的话，你可联系我们格雷西。”
无限制格斗几乎没有规则与时间限制，无限制格斗只有击倒对手或让他投降后才结束。格雷西接受了重多挑战，并用所学技术在实战中检验。以艾理奥为首，格雷西兄弟不断掌握最直接有效的对付敌人的方法。艾理奥成为兄弟中最厉害的选手——家族冠军。他成为改革者，发展了新的技术和策略，完成了从“日本柔术”至“巴西柔术”的演化。
艾里奥参加了职业的比赛，他挑战过日本柔道、柔术选手，职业摔跤手，拳击手及马路打架专家。他是第一个在西方世界于1932年打败日本柔术大师Namiki的柔术家。
将一种武术的实用性同其他武术相比较是非常困难的。与其比较技术和风格，不如比较训练方法。你的实用性源于你的训练，而不是你见过的技术。通过真实的训练方法，你会发现真实的打斗是活动的、无法预料的，情况随时在变，你必须针对环境做出及时、有效的反应。
在无规则的情况下，你应该掌握踢、打、摔和地面技术。只有这样，你才能应对任何情况。知道多少套路是没有用的，重要的是在实战中能用出来。检验你的技术的最好方法就是实战。而这也正是巴西柔术的重要体现之一。
格雷西不断完善着柔术的技巧，做到最大限度的利用杠杆原理，避免力量，以获取最终的胜利。还有一点就是格雷西柔术是由格雷西们共同发展的，其武术体系没有正规的限制。家族成员拥有很大的自由空间对它进行修改，他们不必向导师或祖师爷请教。如果一种技术在真打实斗中不实用，它就会被修改，甚至放弃。实用性为检验格雷西柔术的唯一标准，而非传统。所有的技术都要通过实战进行检验，而不用理论和推测来指导技术的使用。实用性是最重要的，没有任何道德、社会和意识形态来影响他们对柔术的研究探索。格雷西们坚信：实战中的实用性是检验一种武术好坏的唯一标准。